도서 소개

한 과학자와 앵무새 한 마리의 20년에 걸친 사랑과 우정, 교감에 관한 이야기. 앵무새 알렉스와 페퍼버그 교수는 때로는 전문가들의 비웃음을 사며, 경제적으로 큰 희생을 치러가며 대학 실험실을 떠돌아다니며 함께 했다. 이 책은 한 특별한 새와 과학자가 긴 세월에 걸쳐 이룩한 동물 지능의 숨겨진 세계에 관한 이야기다.

2007년 9월 6일 알렉스라는 이름의 아프리카 회색 앵무새가 31세 나이로 요절했다. 하버드대에서 앵무새의 지능에 대한 연구를 진행하고 있는 이렌느 페퍼버그 교수가 키워온 앵무새 알렉스는 페퍼버그 교수의 집중 교육을 통해 100여 개의 영어 단어를 배웠으며, 배운 단어를 활용해 간단한 문장도 구사했다.

알렉스는 유아 2세 수준의 감정 표현력과 5세 수준의 지능을 가진 것으로 알려져 TV와 신문에도 여러 차례 등장하기도 하였다. 이 책은 한 여성 동문학자가 30년간 편견과 무지 속에서도 꿋꿋이 인내하며 연구자의 길을 걸어갔던 험난한 삶의 여정에 관한 기록이기도 하다. 「뉴욕타임스」 올해의 책 선정작.

  출판사 리뷰

뉴욕타임스 선정 올해의 책
뉴욕타임스, 아마존 종합 베스트셀러

· <뉴욕타임스> 일주일동안 3회에 걸쳐 알렉스의 죽음을 보도.
· <CNN> <타임> <가디언> <네이처> <이코노미스트> 등 세계적인 언론매체, 일제히 알렉스의 죽음 대서특필.
· 3천여 통의 이메일 조문.
· <동아일보> <국민일보> <한국일보> <연합뉴스> 등 국내 일간지에서도 죽음 타전.


웬 호들갑? 알렉스가 뭐가 그렇게 특별해서?

2007년 9월 6일 알렉스라는 이름의 아프리카 회색 앵무새가 31세 나이로 요절했다.(앵무새의 평균수명은 50살) 알렉스의 죽음이 전 세계 언론의 관심을 받은 이유는 무엇보다 우선 5세 아동과 맞먹는 지능을 가졌던, 지금까지 존재했던 앵무새 중 가장 뛰어난 언어와 인지 능력을 보여주고 인정받았기 때문일 것이다.
하버드대에서 앵무새의 지능에 대한 연구를 진행하고 있는 이렌느 페퍼버그 교수가 키워온 앵무새 알렉스는 페퍼버그 교수의 집중 교육을 통해 100여 개의 영어 단어를 배웠으며, 배운 단어를 활용해 간단한 문장도 구사했다.
알렉스는 50개 정도의 사물을 식별하고 6까지 셀 수 있으며 일곱 가지 색깔을 구별할 줄 알았다. 유아 2세 수준의 감정 표현력과 5세 수준의 지능을 가진 것으로 알려져 TV와 신문에도 여러 차례 등장하는 등, 지능을 뽐낸 ‘천재 앵무새’였다. 그렇다면 ‘알렉스 이야기’가 감동을 주는 이유가 단지 이 앵무새가 보여준 능력 때문 만일까?

두부와 아이스크림으로 끼니를 때우면서도...
이렌느 페퍼버그 교수의 30년에 걸친 아름다운 헌신

어떤 동물이 인간의 언어를 가장 잘 구사할 수 있을까라는 문제는 과학자들의 오랜 논쟁이 되어왔던 가운데, 지난 30년간 함께 일해 온 페퍼버그 교수와 알렉스는 숨겨져 있지만 방대하기 그지없는 동물의 지성이란 세계를 우리에게 처음 보여주었다.
MIT를 졸업하고 하버드에서 박사학위를 받은 과학자라면 어느 정도 존경을 받았을 거라고 세상 사람들은 생각하겠지만, 새를 연구하는 여자라는 이유로 페퍼버그 교수는 30년간 존경은커녕 무수한 수모를 받았다.
전문가들은 ‘새 대가리’가 어떻게 인간의 언어를 구사할 수 있냐면서 비웃었고, 대학에선 자리를 주지 않아 이 대학 저 대학 실험실을 떠돌아다녀야했다. 대학시절, 아이스크림으로 배를 채우며 공부했던 페퍼버그는, 알렉스가 죽기 바로 직전인 2007년까지 두부로 생계를 연명하면서도 연구를 계속했다.
가난하지만 서로에 대한 애정과 신뢰로 버틴 30년. 기쁠 때나 슬플 때나 함께 한 이들의 눈물겨운 여정은 감동 그 이상의 것을 준다.

이 책은 단지 동물에 대한 추억담이나
작가에 의해 꾸며지고 만들어진 이야기가 아니다.

페퍼버그 교수의 아름다운 헌신으로, 알렉스는 조류의 지능에 대한 그동안의 편견을 깼다. 한국어에서 속된 말로 ‘새대가리’라는 표현이 있듯, 영어에서도 ‘bird brain(새의 두뇌)’이란 표현은 ‘바보’를 뜻한다.
페퍼버그 박사는 하버드대 박사과정에 다니던 1977년 알렉스를 애완동물가게에서 데려와 언어를 가르치기 시작했다. 그 누구도 앵무새가 소리를 흉내만 내는 게 아니라 의사소통을 위해 언어 사용법을 배울 수 있다는 사실을 기대하지 않았다. 페퍼버그 교수는 결벽증에 가까울 만큼 꼼꼼히 수십 번, 수백 번, 수천 번 같은 훈련을 반복하고, 확인한 사실을 가지고 설득력 있게 논증함으로써 동물 인지과학 분야에 전례 없이 놀라운 새로운 업적을 이루었다.
이 책은 한 여성 과학자가 30년의 인생을 건 진정성과 과학자로서의 모든 지적인 역량을 집중하여 진실을 규명해간 생의 드라마이며 어떤 픽션도 배제된 ‘진짜’ 이야기이다.

그들은